Carnot est capitaine du génie en 1789. Elu à la Législative puis à la Convention, il est envoyé en mission aux armées de la République qu'il réorganise avec énergie et autorité. Il entre au Comité de Salut Public en juillet 1793 comme responsable des armées. Surnommé l"organisateur de la victoire". Il échappe à la proscription des Thermidoriens et est élu au conseil des Anciens en 1795. Il entre ensuite au Directoire comme spécialiste des questions militaires.